С Х до середины XII века Ростов наряду с Суздалем являлся одним из центров Ростово-Суздальского княжества, входившего в состав Киевской Руси. К XI столетию в Ростовской земле утвердилось христианство, а Ростов стал центром обширной епархии. Со временем ростовская архиерейская кафедра стала одной из самых авторитетных в Русской православной церкви.
В эпоху феодальной раздробленности Руси (XII-XV вв.) Ростов сначала оказался включенным в состав Великого княжества Владимирского, а затем с 1212 года стал столицей самостоятельного княжества, которое впоследствии разделилось на несколько мелких уделов.
Ансамбль Ростовского кремля по своему первоначальному назначению представлял собой резиденцию архиереев Ростово-Ярославской епархии. Поэтому в древности его называли архиерейским или митрополичьим двором. В настоящее время ансамбль делится на три относительно самостоятельные функциональные зоны: собственно архиерейский двор, примыкающую к нему с севера соборную площадь и с юга -- Митрополичий сад.
Главной доминантой ансамбля является Успенский собор -- старейшее здание города. Храм построен на месте своих белокаменных предшественников ХII-ХIII вв. в 1508-1512 гг. Величественный объем собора, крытый по килевидным закомарам, венчает мощное пятиглавие. Внутреннюю шестистолпную конструкцию здания на фасадах выявляют пилястры довольно большого выноса. Многочисленные декоративные элементы: аркатурно-колончатые пояса, горизонтальные тяги филенки и т.п. придают облику храма особую пластическую выразительность.
Строительство центральной части кремлевского ансамбля началось с формирования парадного двора, который постепенно окружили в основном культовые и административные здания. Одним из первых здесь в 50-бО-е гг., XVII в. строится двухэтажный корпус Судного приказа. Часть корпуса в XVII в. занимало одно из важнейших учреждений митрополичьего двора -- Судный приказ, который помимо судебных функций был во многом и центром общего управления епархией.
Около 1670 г. вплотную с Судным приказом возводится надвратная церковь Воскресения с фланкирующими ее северный фасад двумя крепостными башнями. Этим комплексом был великолепно оформлен главный вход в митрополичий двор -- Святые ворота. Облик церкви Воскресения поражает и контрастным сочетанием сурового, почти лишенного украшений верха храма с нижней частью, в изобилии украшенной разнообразным кирпичным узорочьем, многоцветными изразцами, а также большим живописным киотом. В завершении памятника использованы некоторые детали, заимствованные у стоящего напротив Успенского собора.
Одной из последних кремлевских построек времени митрополита Ионы стала надвратная церковь Иоанна Богослова (1683 г.). Он как-бы весь устремлен вверх, что достигнуто за счет сильно вытянутых по вертикали основного объема, барабанов глав, шей крестов и мастерски скомпонованного пятиглавия. Вместе с тем церковь Иоанна Богослова выглядит более нарядной и праздничной, чем предшествовавшие ей церкви кремля. В ее облике уже отсутствует противопоставление богато оформленного низа и сурового, почти аскетического верха храма.
Совсем иную архитектурную обработку имеет церковь Григория Богослова (1680-е гг.) приписного, то есть целиком зависимого от митрополита Григорьевского монастыря. На первый взгляд, Григорьевская церковь своим многоскатным завершением и пятиглавием близка другим кремлевским церквам. Но мы не найдем у нее ни аркатурно-колончатого пояса, ни изразцового, ни богатых наличников.
Последним самостоятельным сооружением кремля стала церковь Одигитрии, начатая в 1692г. и законченная в 1693 г. Ей приданы черты стиля "московского барокко", распространенного в конце XVII -- начале XVIII вв. Но в отличие от большинства сооружений этого направления церковь Одигитрии выглядит гораздо скромней.

Итак, к концу XVII в. завершилось в общих чертах формирование архиерейского двора. Все его разнообразные сооружения были объединены в редкий по живописности, но в то же время удивительно гармоничный ансамбль. Единство и благородная сдержанность цветового решения придавали ему особую одухотворенность. Белая со слегка розоватым оттенком окраска каменных стен своеобразно сочеталась с серебристым, почти черным цветом тесовых кровель и тускловатым блеском луженого покрытия глав и крестов. Картину дополнял разбитый на центральном дворе роскошный сад с широким зеркалом пруда, уподоблявшийся райскому саду.