Гора Кука (Аораки) - наивысшая точка Новой Зеландии, высота которой составляет 3754 метра над уровнем моря, расположена в западной части Южного острова, в новозеландских Южных Альпах, на территории Национального парка Маунт-Кук. Гора состоит из трёх пиков - самый низкий из них имеет высоту 3593 метра над уровнем моря, средний - 3717 метров и самый высокий - 3754 метра (совсем недавно его высота равнялась 3764 метрам, но из-за сильного оползня, произошедшего 14 декабря 1991 года, гора стала ниже на 10 метров). Гора Кука сложена из кристаллических пород, имеет форму седла с крутыми склонами, а её вершина покрыта вечными снегами и ледниками. Вдоль восточного фланга горы спускается знаменитый ледник Тасмана - крупнейший ледник в Новой Зеландии, протяжённостью 29 километров и площадью 156,5 квадратных километров. Нижняя часть горных склонов покрыта уникальными дождевыми лесами умеренного климата и живописными альпийскими лугами, в которых произрастают эндемичные виды растений и редкие виды животных, встречающиеся только в Новой Зеландии. Для маори, коренного населения Новой Зеландии, Аораки является священной горой, на языке племени Нгай Таху название горы означает "большое белое облако". Существует красивая местная легенда о происхождении горы, которая рассказывает о том, как сыновьях Ранги (Небесного Отца) отправились в плавание на каноэ вокруг Папатуануку (Матери Земли). Во время плавания их лодка села на риф, и чтобы не утонуть, братья взобрались на нос каноэ, но налетевший холодный ветер обратил их в камень. Каноэ (у маори оно называется вака) превратилось в Южный остров (Те Вака о Аораки), а братья стали вершинами Южных Альп - так как юноша по имени Аораки был самым высоким из братьев, его именем и была названа гора Аораки. Английское название Mount Cook (Гора Кука) дал горе в 1851 году капитан Джон Лорт Стокс в честь знаменитого мореплавателя Джеймса Кука, исследовавшего побережье Новой Зеландии и открывшего пролив, разделяющий её на два острова. Интересно, что саму гору Джеймс Кук даже не видел - первым европейцем, увидевшим Аораки, был голландский мореплаватель Абель Тасман, высадившийся на берег Южного острова в 1642 году. Первая попытка подняться на Аораки была предпринята в 1882 году - вершину штурмовали ирландец Уильям Споттвуд Грин и швейцарцы Эмиль Босс и Ульрих Кауфман. Когда до вершины оставалось всего 200 метров, альпинисты вынуждены были завершить восхождение из-за сильного снегопада. Покорить гору Кука удалось в 1894 году трём новозеландцам - Тому Файфу, Джеку Кларку и Джорджу Грэму. Первой женщиной, поднявшейся на гору, стала австралийка Фреда Ду Фоур - она совершила восхождение в 1910 году, а в 1916 году на Аораки, в сопровождении знаменитого австрийского горного проводника Конрада Каина, поднялась 57-летняя новозеландская альпинистка Джейн Томсон. С момента открытия горы европейцами, её вершина постоянно манит альпинистов со всего мира. Несмотря на то, что Аораки - далеко не самая высокая гора на планете, она является технически очень сложной для восхождения. Огромную опасность для альпинистов представляют резкая смена погоды, сильные снегопады, высокий уровень обледенения скал, большие трещины ледников и высокая вероятность внезапного схода лавин. Только с начала XX века при восхождении на гору Кука погибло около 80 альпинистов, что делает её самым смертоносным пиком в Новой Зеландии. Не даром в легендарной эпопее Джона Толкина "Хоббит, или Туда и обратно", "Властелин колец" и "Сильмариллион" гора Кука стала прототипом пика Карадрас - одного из высочайших пиков Мглистых гор в Средиземье. Именно под Карадрасом был построен великий город гномов Казад-Дум. В 1953 году на территории вокруг горы Кука был создан Национальный парк Маунт-Кук, в который входят 19 горных пиков высотой более 3000 метров над уровнем моря и 8 (из 12) крупнейших ледников в Новой Зеландии, в том числе - ледник Тасмана. Парк является частью района Те-Вахипунаму, внесенного в список Всемирного наследия ЮНЕСКО за выдающуюся природную ценность. Помимо занятий альпинизмом (восхождение на вершину разрешено только опытным альпинистам в сопровождении горных проводников), посетители парка могут заняться скалолазанием, трекингом, горным велосипедом, охотой и насладиться невероятным зрелищем самого "звёздного" ночного неба на Земле. Во время прогулок по горным тропам можно увидеть попугая кеа - единственного в мире попугая, эндемика Новой Зеландии, обитающего на высоте 1500 метров над уровнем моря и выше.
