Церковь Санта-Мария-делле-Грацие - одна из главных достопримечательностей Милана, мировую известность которой принесла знаменитая фреска Тайная вечеря, написанная великим Леонардо да Винчи в 1495-1497 годах на северной стене трапезной доминиканского монастыря, главным храмом которого базилика Санта-Мария-делле-Грацие является.
В 1460 году граф Гаспаре Вимеркати - кондотьер, состоявший на службе у герцога Миланского Франческо I Сфорца, пожертвовал Доминиканскому ордену в Милане участок земли, на котором располагалась небольшая часовня, посвящённая Санта-Мария-делле-Грацие. Рядом с этой часовней в 1463-1469 годах по проекту и под руководством архитектора Гуинифорте Солари был построен Доминиканский монастырь, а в 1482 году завершено возведение монастырской церкви Санта-Мария-делле-Грацие в стиле поздней готики.
В 1492 году новый герцог Милана Лодовико Сфорца решил превратить церковь Санта-Мария-делле-Грацие в семейную усыпальницу рода Сфорца и перестроить храм в стиле Ренессанс. Таким образом, спустя всего 10 лет после завершения строительства церкви, она была разобрана, и 29 марта 1492 года было начато возведение нового храма. Предположительно, автором его проекта был архитектор Донато Браманте - один из основоположников архитектуры Высокого Возрождения, а руководителем строительства - Джованни Антонио Амадео. В результате перестройки внутренне пространство храма было значительно расширено, добавлены большие полукруглые апсиды, изящный барабанный купол, покоящийся на поясе из колонн, хоры и трапезная. Вдоль каждой из боковых стен церкви расположены по семь капелл, которые стали родовыми усыпальницами многих знатных семейств Милана, приглашавших для их украшения лучших художников и скульпторов того времени. Так, капелла капелла Святой Екатерины содержит скульптуры работы Антонелло да Мессина, в часовне Святого Иосифа можно увидеть картину XVI века Святое семейство, а в капелле Святого венца - фрески кисти Гауденцио Феррари. Среди всех часовен, несомненно, стоит выделить седьмую слева капеллу Санта-Мария-делле-Грацие (Девы Милосердия), существовавшую ещё до начало строительства церкви и, по сути, ставшей ядром всего монастырского комплекса.
Но главным сокровищем базилики Санта-Мария-делле-Грацие является знаменитая фреска Тайная вечеря - величайшее творение Леонардо да Винчи. В 1482 году выдающийся мастер эпохи Возрождения был приглашён Лодовиком Сфорца на службу в качестве архитектора, гидротехника, инженера гражданских сооружений, конструктора военных машин и придворного живописца. Именно ему герцог Милана поручил роспись одной из стен трапезной доминиканского монастыря Санта-Мария-делле-Грацие, в результате чего и "родилась" фреска Тайная вечеря - величайший шедевр, "ознаменовавший новую эру в истории искусства". В своей работе Леонардо не только отступил от классической интерпретации изображения сцены последней трапезы Христа со своими учениками, но и использовал совершенно новую технику росписи, нанося краску не на влажную штукатурку, а на сухую стену, покрытую слоем смолы, гипса и мастики. Это позволило художнику вносить постфактум изменения в свою работу, а также достичь наилучшего эффекта игры света и теней.
Но у этой техники был и значительный минус - фреска оказалась очень "хрупкой", и уже через несколько лет после её завершения на ней появились первые трещины, а краска, под воздействием влаги, стала отслаиваться. Начиная с XVIII века фреска претерпела многочисленные реставрации, во время которых повреждённые места зарисовывали масляными красками, покрывали лаком или пытались перенести фреску в другое место, "счистив" её со стены. Коме того, в 1943 году трапезная, на стене которой находится Тайная вечеря, подверглась бомбёжке (фреска лишь чудом не была уничтожена).
Последняя крупномасштабная реставрация Тайной вечери, длившаяся более 20 лет, была завершена в 1999 году. Несмотря на то, что время, сырость и многочисленные, часто неудачные реставрации сильно изменили первоначальный вид фрески, в ней по-прежнему вызывают восхищение величайшее мастерство и талант Леонардо да Винчи, а поток желающих увидеть этот величайший шедевр не иссякает.
В 1980 году церковь и доминиканский монастырь Санта-Мария-делле-Грацие с фреской Тайная Вечеря кисти Леонардо да Винчи внесены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.