Змеиногорск был широко известен не только в России, но и за рубежом. Сокровищница Алтая, центр инженерной мысли — здесь добывалась половина алтайского серебра, а оборудование змеевских шахт было передовым для своего времени. В городе имелась железная дорога — «чугунный колесопровод» на конной тяге — с первым в мире железнодорожным виадуком, выдающиеся гидротехнические сооружения для подъема руды и откачивания воды из горных выработок. В Змеиногорск приезжали иностранцы со всей Европы — дивиться русской инженерной науке. Змеегородцы были культурны и деликатны: «много образованных людей и фортепиан много», — писал о городе Александр Егорович Врангель. В то же время — сотни каторжан и крепостных работали под землей, годами не видя солнечного света. Исповедовались и причащались в подземном храме. Беглых шахтеров насмерть запарывали батогами; прочие умирали под землей, их хоронили прямо в штреках…
Теперь обо всем этом можно узнать только в Змеиногорском музее горного дела. Рудники, заложенные еще Акинфием Демидовым, не пережили отмены крепостного права с его дармовой рабочей силой. Следом за рудниками закрылся и сереброплавильный завод. Змеиногорск впал в забытье, став третьестепенным купеческим городком. Несколько попыток возродить рудный Змеев, предпринятые уже в XX веке, не увенчались успехом, будто шахтеры-невольники прокляли это место, и проклятие в конце концов подействовало.
Здание музея - памятник истории, культуры и архитектуры в стиле классицизма. Проведена реставрация и реконструкция. Сохранены все элементы внешней и внутренней частей музея.