Айны - древнейшее население Японских островов, больше всего наблюдаемых в Хоккайдо. Некогда айны жили также и на территории России в низовьях Амура, на Камчатке, Сахалине и Курильских островах. В настоящее время айны остались только в Японии. Их насчитывается примерно 30000: около 25000 живут на Хоккайдо, остальные — в других частях Японии, в основном, в Токио.
Происхождение айнов в настоящее время остается неясным. Европейцы, столкнувшиеся с айнами в XVII веке, были поражены их внешним видом. В отличие от привычного вида людей монголоидной расы с жёлтой кожей, монгольской складкой века, редкими волосами на лице, айны обладали необыкновенно густыми волосами, покрывающими голову, носили огромные бороды и усы (во время еды придерживая их особыми палочками), черты лица их были похожи на европейские. Несмотря на жизнь в суровом климате, летом айны носили лишь набедренные повязки, подобно жителям экваториальных стран. Имеется множество гипотез о происхождении айнов, которые в целом могут быть подразделены на три группы:
Aйны родственны семитам/индоевропейцам/кавкасионной расе — этой теории придерживались Дж. Бэчелор, С. Мураяма, Р. Тории.
Aйны родственны австронезийцам и пришли на Японские острова с юга — эту теорию выдвинул Л. Я. Штернберг и она доминировала в советской этнографии.
Aйны родственны палеоазиатским народностям и пришли на Японские острова с севера/из Сибири — такой точки зрения придерживаются, в основном, японские антропологи, и нельзя не отметить, что идея о северном происхождении айнов обусловлена во многом геополитическими устремлениями японского политического истеблишмента.
Несмотря на то, что построения Штернберга об айнско-австронезийском родстве не подтвердились, хотя бы потому, что культура айну в Японии намного древнее культуры австронезийцев в Индонезии, сама по себе гипотеза южного происхождения айнов в настоящее время представляется более перспективной в виду того, что в последнее время появились определенные лингвистические, генетические и этнографические данные, позволяющие предполагать, что айны могут быть дальними родственниками народам мяо-яо, живущим в Южном Китае и ЮВА.
Пока что доподлинно известно, что по основным антропологическим показателям айны очень сильно отличаются от японцев, корейцев, нивхов, ительменов, полинезийцев, индонезийцев, аборигенов Австралии и, вообще, всех популяций Дальнего Востока и Тихого океана, а сближаются только с людьми эпохи Дзёмон, которые являются непосредственными предками исторических айнов. В принципе, нет большой ошибки в том, чтобы ставить знак равенства между людьми эпохи Дзёмон и айнами.
На Японских островах айны появились около 13 тыс. лет до. н. э. и создали неолитическую культуру Дзёмон. Достоверно неизвестно откуда айны пришли на Японские острова, но известно, что в эпоху Дзёмон айны населяли все Японские острова - от Рюкю до Хоккайдо, а также южную половину Сахалина, Курильские острова и южную треть Камчатки - о чем свидетельствуют результаты археологических раскопок и данные топонимики, например: Цусима