Заповедник расположен в Бежаницком районе Псковской области. Он был основан в 1994 году для охраны уникальной Полистово-Ловатской болотной системы, одной из крупнейших и наиболее хорошо сохранившейся в Европе. Заповедник Полистовский и его болота соответствуют критериям Рамсарской конвенции, в список которой вносятся все водно-болотные угодья, имеющие международное значение. Территория заповедника очень ценна в флористическом, и, особенно фаунистическом отношении. Государственный природный заповедник "Полистовский" является природоохранным, научно-исследовательским и эколого-просветительским учреждением федерального значения. Целью создания заповедника явилось сохранение в естественном состоянии и изучение природных комплексов Полистово-Ловатской болотной системы, в пределах которой он расположен. Это первый болотный заповедник в России.