Исторические предки лаппеенрантцев прибыли на берега Сайменского озера в поисках дичи и рыбы. Свои жилища они возводили на прибрежном песчанике. К концу железного века в окрестности Лаппеенранта сформировалось постоянное поселение.
В XVII веке Лаппеенранта был заметным государственным центром торговли дёгтем, к тому же находившимся на перекрёстке важнейших водных и сухопутных путей. Права города были предоставлены ему в 1649 году в период царствования Петра Брахе и шведской королевы Кристины.
На причалах и в кабаках города, возведённого на мысе, уходящем в Сайменский канал, бурно кипела жизнь, когда купцы и путешественники прибывали сюда в поисках счастья. В XVIII веке в период Малой Вражды город Лаппеенранта превратился в арену борьбы, где шведские и российские войска вели кровавые битвы за господство над этими землями. Город, окружённый крепостной стеной, охранял поочерёдно то шведско-финляндскую восточную границу, то российскую западную.
В прошлом веке военные действия разрушали идиллию маленького города даже дважды – в период гражданской войны в 1918 году и в период бомбёжек зимней кампании, а также Второй мировой войны. С воцарением мирной жизни развитие Лаппеенранта идет стабильно вперёд. На оживлённом ярмарочном месте вырос сначала промышленный город, который затем превратился ещё и в университетский город. В настоящее время Лаппеенранта является многопрофильным центром различных технологий и ноу-хау и локомотивом роста всей юго-восточной Финляндии.